你有沒(méi)有過(guò)趕上堵車，恨不得自己能夠漂浮到空中并從緩慢爬行的車流上空飛過(guò)去這樣的經(jīng)歷？早在50多年前，普通大眾就有了關(guān)于各種飛行汽車的想像。比如說(shuō)，60年代美國(guó)的一部動(dòng)畫片杰森一家（The Jetsons）。
現(xiàn)在，航空巨頭空客旗下位于硅谷的一個(gè)部門A^3（也稱A-cubed）即將做好對(duì)一架無(wú)人駕駛飛行出租車進(jìn)行測(cè)試的準(zhǔn)備。目前，A^3正在組裝一款單座、電動(dòng)、自動(dòng)駕駛航天飛機(jī)的首批原型機(jī)，該款航天飛機(jī)被稱為“Vahana”，靈感來(lái)源于印度教神話和飛毯。
Vahana項(xiàng)目主管Zach Lovering稱，很可能從10月開(kāi)始，Vahana飛機(jī)將被運(yùn)往俄勒岡州，并于11月開(kāi)始在彭德?tīng)栴D的東俄勒岡地區(qū)機(jī)場(chǎng)進(jìn)行試飛。Lovering說(shuō)：“現(xiàn)在差不多是真正硬件運(yùn)來(lái)的關(guān)鍵時(shí)期，這是人們首次看到這些零件組裝起來(lái)。今日，我們的車間里已經(jīng)有兩架全尺寸飛機(jī)。”
空中的Uber
Lovering預(yù)計(jì)這種個(gè)人飛機(jī)不會(huì)停放在人們的私人車道上。大眾很可能會(huì)像使用一般的出租車或打車服務(wù)那樣預(yù)訂飛行出租車服務(wù)，以避開(kāi)擁堵的城市交通。
Lovering說(shuō)：“目前的想法是這樣的：用戶通過(guò)APP預(yù)訂飛行出租車服務(wù)，然后前往最近的起飛地。一開(kāi)始，我們將使用直升機(jī)起降場(chǎng)和現(xiàn)有基礎(chǔ)設(shè)施，之后再擴(kuò)展到更加現(xiàn)代化的基礎(chǔ)設(shè)施。”
Vahana飛機(jī)能夠垂直起飛，再轉(zhuǎn)換成水平飛行，最后垂直降落在直升機(jī)起降場(chǎng)上。配對(duì)的翻轉(zhuǎn)機(jī)翼，再加上碳纖維乘客艙外一共八個(gè)支柱。Vahana原型機(jī)單次充滿電之后，估計(jì)航程約為40英里（50-70公里）左右。
Lovering稱：“在你前往飛機(jī)的路上，Vahana會(huì)自動(dòng)進(jìn)行所有的飛行前檢查工作。它會(huì)與空管進(jìn)行溝通，提供其飛行計(jì)劃。等你坐上飛機(jī)，系上安全帶，確認(rèn)已作好起飛準(zhǔn)備之后，Vahana會(huì)帶你直接飛越擁堵的車流。”
與地面不同，空客稱城市上空有著巨大的空間。Lovering表示：“無(wú)需一個(gè)小時(shí)或一個(gè)半小時(shí)，只要15分鐘，你就能夠抵達(dá)目的地，我想不到比擁有Vahana這樣一個(gè)交通工具更令人興奮的東西了。它能夠?yàn)槟愎?jié)約許多時(shí)間。我認(rèn)為它將會(huì)對(duì)未來(lái)交通產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響。”
Lovering估計(jì)，用戶每坐一次Vahana的費(fèi)用與同等距離出租車費(fèi)用差不多。
從首飛到成為主流選擇
為了在彭德?tīng)栴D機(jī)場(chǎng)進(jìn)行試飛，空客的一個(gè)分包商已經(jīng)租賃了一個(gè)飛機(jī)庫(kù)和一個(gè)移動(dòng)指揮中心。這里具備大片開(kāi)闊的、不擁堵的空域，有一個(gè)經(jīng)美國(guó)聯(lián)邦航空管理局（FAA）批準(zhǔn)的無(wú)人駕駛飛機(jī)試驗(yàn)場(chǎng)，還有一個(gè)按照客戶要求建造的新飛機(jī)庫(kù)。
彭德?tīng)栴D無(wú)人機(jī)試驗(yàn)場(chǎng)經(jīng)理Darryl Abling希望Vahana項(xiàng)目能夠成為新的無(wú)人駕駛飛機(jī)測(cè)試與研發(fā)產(chǎn)業(yè)集群的中心。他說(shuō)：“你知道，在試飛界，如果你足夠幸運(yùn)，在職業(yè)生涯中能夠經(jīng)歷一次首飛，這會(huì)被視為一件大事。能夠經(jīng)歷像Vahana這樣一款真正具有革命性意義的飛機(jī)的首飛，這很了不得。所以，我們真的很興奮。”
從首飛到美國(guó)西海岸上空出現(xiàn)飛行出租車機(jī)隊(duì)，中間還有許多步驟。首先，Vahana的安全性必須獲得FAA的確認(rèn)。然后，還有消費(fèi)者接受度的問(wèn)題。Vahana飛行出租車將會(huì)按照預(yù)定航線飛行，但如果它檢測(cè)到危險(xiǎn)，可能會(huì)偏離航線。即便如此，前戰(zhàn)斗機(jī)飛行員Fehrm對(duì)于乘坐無(wú)人駕駛飛機(jī)也會(huì)猶豫不決。他大笑著說(shuō)：“你必須要極力說(shuō)服我才行。在進(jìn)入這種飛行出租車之前，我很可能要喝幾杯壯壯膽。”
飛行出租車市場(chǎng)中的競(jìng)爭(zhēng)
Lovering表示，一種雙座版本最終可能成為Vahana項(xiàng)目的主要生產(chǎn)機(jī)型。在空客的設(shè)想當(dāng)中，Vahana的其它潛在用途還包括，作為軍隊(duì)或商業(yè)用戶在偏遠(yuǎn)地區(qū)或城市中心的“城市醫(yī)療救援工具”或貨運(yùn)工具。
Lovering稱重量約為1600磅的Vahana原型機(jī)將按照輕型飛機(jī)類別申請(qǐng)F(tuán)AA認(rèn)證。他預(yù)計(jì)認(rèn)證流程大約需要三年時(shí)間。他說(shuō)：“從根本上說(shuō)，我們不是在設(shè)計(jì)一個(gè)無(wú)人機(jī)。我們?cè)O(shè)計(jì)的是一個(gè)達(dá)到安全級(jí)別的載人運(yùn)輸工具。”
空客還有另外兩個(gè)項(xiàng)目也是圍繞城市空中交通的，分別是在德國(guó)和法國(guó)進(jìn)行研發(fā)的CityAirbus與Skyways項(xiàng)目。CityAirbus是一個(gè)運(yùn)載四名乘客的電動(dòng)直升機(jī)項(xiàng)目，而載貨的Skyways項(xiàng)目則屬于無(wú)人機(jī)快遞類別。
Vahana項(xiàng)目與打車服務(wù)公司Uber的Elevate項(xiàng)目屬于直接競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。按照Elevate項(xiàng)目的設(shè)想，2020年一支飛行出租車演示機(jī)隊(duì)將在迪拜和達(dá)拉斯-沃斯堡投入使用。
據(jù)行業(yè)雜志《Aviation Week & Space Technology》的統(tǒng)計(jì)，全球有20個(gè)不同的團(tuán)隊(duì)正在進(jìn)行用于城市通勤市場(chǎng)的電動(dòng)垂直起降飛機(jī)的研發(fā)工作。研發(fā)者既有空客、巴航工業(yè)、貝爾直升機(jī)等全球航空巨頭，也有此前不為人知的俄羅斯、德國(guó)和以色列的初創(chuàng)企業(yè)。
一種新方式的開(kāi)始
波音公司也開(kāi)始涉足電動(dòng)飛機(jī)領(lǐng)域，但它并不是自行開(kāi)展飛行出租車的研發(fā)。波音與捷藍(lán)航空最近共同投資了華盛頓州柯克蘭市一家叫做Zunum Aero的初創(chuàng)企業(yè)。
Zunum正在設(shè)計(jì)10-50座的短程客機(jī)。據(jù)Zunum發(fā)言人稱，它們推出的飛機(jī)一開(kāi)始將采用混合電動(dòng)動(dòng)力，最終將實(shí)現(xiàn)100%電動(dòng)。
Zunum的目標(biāo)是在2020年代初讓其飛機(jī)產(chǎn)品服役。
對(duì)于讓體積較大的支線飛機(jī)實(shí)現(xiàn)電力推動(dòng)，F(xiàn)erhm覺(jué)得希望不大，但他預(yù)測(cè)，環(huán)保型、電池驅(qū)動(dòng)的10座電動(dòng)飛機(jī)將會(huì)在大約10年內(nèi)實(shí)現(xiàn)有限使用。
Fehrm表示：“電動(dòng)飛機(jī)的航程只有正常飛機(jī)航程的一小部分，但你知道，如果是用于西雅圖飛斯波坎這樣的短程通勤航線，它是行得通的。這不會(huì)是一個(gè)好的商業(yè)案例，但它是這樣做的一種新方式的開(kāi)始。”